Selettività alimentare nei bambini con autismo: comprendere il rifiuto prima di scegliere l’intervento

Un bambino allontana il piatto, chiude la bocca o accetta soltanto alimenti di una determinata marca. L’adulto osserva un rifiuto; il professionista, invece, deve interrogarsi su ciò che quel comportamento può rappresentare.

Quando si parla di selettività alimentare nei bambini con disturbo dello spettro autistico, fermarsi a ciò che appare durante il pasto è insufficiente. La stessa risposta può essere legata a una particolare sensibilità verso consistenze, sapori o odori, a una difficoltà nelle abilità alimentari, a una condizione gastrointestinale, alla necessità di mantenere routine prevedibili oppure a una storia di apprendimento nella quale l’evitamento è stato progressivamente rafforzato.

La letteratura mostra che i bambini nello spettro autistico possono manifestare più frequentemente rifiuto del cibo, repertori alimentari limitati e comportamenti problematici durante i pasti. Le componenti sensoriali, in particolare quelle legate a consistenza, sapore, odore, colore e temperatura, rappresentano una parte importante del quadro, ma non spiegano da sole ogni situazione. 

La domanda, quindi, non dovrebbe essere semplicemente: «Come possiamo farlo mangiare?». Una presa in carico competente parte da una domanda più precisa: «Quali variabili stanno influenzando questo comportamento e quali obiettivi possono migliorare realmente la vita del bambino e della sua famiglia?»

La selettività alimentare non è una questione di volontà

Definire un bambino “capriccioso” perché rifiuta alcuni alimenti rischia di semplificare una situazione che, nella pratica clinica, può essere molto articolata. Un alimento apparentemente innocuo può risultare difficile da tollerare per il suo odore, per la consistenza che cambia durante la masticazione o per la presenza di ingredienti mescolati. In altri casi, mangiare può richiedere abilità neuromotorie che il bambino non possiede ancora in modo adeguato.

Anche le condizioni mediche devono essere considerate con attenzione. Dolore, reflusso, stipsi o altre difficoltà possono modificare il rapporto con il cibo e generare associazioni negative che persistono nel tempo. Parallelamente, la rigidità comportamentale può portare il bambino ad accettare soltanto una determinata confezione, una modalità di preparazione o una precisa disposizione degli alimenti.

Non si tratta di cercare una spiegazione unica.  Si tratta di evitare che un problema multidimensionale venga letto attraverso un’unica lente professionale.

È proprio da questa esigenza che nasce il concetto di Pediatric Feeding Disorder, o disturbo dell’alimentazione pediatrica. La definizione condivisa in ambito scientifico considera quattro aree strettamente collegate: medica, nutrizionale, relativa alle abilità alimentari e psicosociale. Questa prospettiva invita i professionisti a osservare non soltanto ciò che il bambino mangia, ma anche come mangia, in quali condizioni e con quali conseguenze sulla partecipazione e sulla qualità della vita. 

Osservare un comportamento non significa averlo compreso

Durante un pasto un bambino può piangere, spingere via il piatto o lasciare il tavolo. Queste risposte sono visibili e descrivibili, ma la loro osservazione non permette automaticamente di identificarne la funzione.

Due bambini possono rifiutare lo stesso alimento per ragioni molto diverse. Per uno, la consistenza può essere sensorialmente difficile; per un altro, il rifiuto può consentire di interrompere una richiesta percepita come impegnativa. Un terzo bambino potrebbe aver associato quel cibo a un’esperienza di dolore o nausea.

Per questo la valutazione della selettività alimentare deve ricostruire ciò che avviene prima, durante e dopo il comportamento. Occorre conoscere la storia alimentare, le modalità di presentazione del cibo, le reazioni degli adulti, le differenze tra casa e scuola e le condizioni nelle quali l’accettazione aumenta o diminuisce.

Il colloquio con i caregiver, l’osservazione diretta e la raccolta sistematica dei dati permettono di andare oltre impressioni generiche. Strumenti come il BAMBI, il SEQ e la valutazione funzionale possono contribuire a organizzare le informazioni, ma non sostituiscono il ragionamento clinico: lo rendono più preciso, documentabile e verificabile.

Una valutazione accurata non serve soltanto a scegliere una procedura. Serve anche a evitare interventi inutilmente faticosi, poco sostenibili o non coerenti con le reali difficoltà del bambino.

L’intervento efficace non è quello applicato più rapidamente

Nel lavoro sulla selettività alimentare vengono utilizzate strategie differenti: modificazione degli elementi che precedono il comportamento, presentazione graduale degli alimenti, modellamento, rinforzo differenziale e procedure rivolte alle risposte di fuga. La scelta, però, non può dipendere da un protocollo standard o dalla tecnica che il professionista conosce meglio.

La ricerca evidenzia la necessità di integrare valutazione diretta e indiretta, componenti mediche, sensoriali e comportamentali, prevedendo anche il coinvolgimento dei genitori. 

Un intervento può essere considerato adeguato quando produce risultati osservabili, ma anche quando è proporzionato, accettabile e sostenibile. L’aumento del numero di alimenti non dovrebbe essere l’unico indicatore. È necessario chiedersi se il bambino affronta il pasto con minore disagio, se aumenta la sua autonomia, se la famiglia riesce ad applicare le strategie e se i risultati si mantengono nei contesti quotidiani.

L’efficacia non può essere separata dall’etica. Un buon intervento non perde mai di vista la persona mentre misura il comportamento.

Famiglia e scuola non sono elementi secondari

Il pasto non si svolge soltanto nel contesto clinico. Accade a casa, a scuola, durante una festa o al ristorante. Per questo un risultato ottenuto esclusivamente durante una sessione non garantisce un cambiamento stabile.

I caregiver conoscono la storia del bambino e possono offrire informazioni che difficilmente emergerebbero da una singola osservazione. Il loro coinvolgimento permette di costruire obiettivi realistici e strategie compatibili con la vita familiare. Allo stesso modo, insegnanti ed educatori possono contribuire a osservare il comportamento in ambienti differenti e sostenere la generalizzazione delle abilità.

Coinvolgere la rete non significa trasferire alla famiglia o alla scuola la responsabilità clinica. Significa fornire strumenti comprensibili, definire ruoli chiari e costruire una continuità tra il lavoro del professionista e la quotidianità del bambino.

Perché la formazione specialistica fa la differenza

La selettività alimentare si trova all’incrocio tra comportamento, salute, nutrizione, sviluppo e relazioni familiari. Una conoscenza generale dell’autismo non è sufficiente per affrontarla con competenza.

Il professionista deve saper distinguere una normale preferenza da una difficoltà significativa, riconoscere i segnali che richiedono un approfondimento medico, utilizzare strumenti di valutazione, formulare ipotesi sulla funzione del comportamento e confrontare interventi differenti. Deve inoltre considerare la validità sociale degli obiettivi e collaborare con le altre figure coinvolte.

Per rispondere a questa esigenza, Sophis Academy organizza a Battipaglia il corso “Affrontare la selettività alimentare nei bambini con disturbo dello spettro autistico: strumenti per una presa in carico efficace e rispettosa”.

Il percorso approfondisce il Pediatric Feeding Disorder, i fattori medici, sensoriali, emotivi e comportamentali, gli strumenti di valutazione e gli interventi basati sulle evidenze. Casi pratici, esercitazioni e simulazioni permetteranno ai partecipanti di collegare la teoria alle decisioni professionali. 

Rosaria Benincasa: esperienza clinica e formazione al servizio dei professionisti

Uno degli elementi più qualificanti del corso è la presenza della Dott.ssa Rosaria Benincasa, Psicologa e Analista del Comportamento, Board Certified Behavior Analyst e International Behavior Analyst.

La Dott.ssa Benincasa è Division Manager dell’area Assessment and Treatment of Food Selectivity presso il Neapolisanit Rehabilitation Center di Ottaviano, docente IRFID e docente Sophis Academy. Il suo percorso professionale è strettamente legato alla valutazione e al trattamento della selettività alimentare pediatrica, con particolare attenzione ai bambini con disturbo dello spettro autistico. 

Seguire un corso con Rosaria Benincasa significa confrontarsi con una professionista che non presenta le tecniche come formule astratte, ma le inserisce nel ragionamento che precede ogni scelta clinica. La sua capacità di integrare analisi del comportamento, osservazione, esperienza sul campo e attenzione alla famiglia rende la formazione particolarmente utile per chi desidera affinare il proprio modo di valutare e progettare gli interventi.

Il valore della giornata non risiede quindi soltanto negli argomenti del programma. Risiede nella possibilità di analizzare casi, discutere criticità reali e comprendere come tradurre le evidenze scientifiche in una presa in carico individualizzata, efficace e rispettosa.

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